Hauptmann Richard Molesworth Dennys, Somme, Juli 1916
„Ich brauche nicht scheel zu blicken,
Da kein Bedauern meine Aussicht trübt,
Mein Tag war glücklich – und vielleicht
Die kommende Nacht ist voller Sterne.“
Dieser Kompass ist mit dem Namen und den Regimentsdetails seines ursprünglichen Besitzers, Hauptmann Richard Molesworth Dennys (1884-1916), einem der vergessenen Dichter des Ersten Weltkriegs, graviert. Der Kompass ist ein Modell namens „The Guide“, eine Weiterentwicklung des „Glow Needle“-Designs, das F. Barker & Son im Juni 1906 patentierte. „The Guide“ vereinte Merkmale aus mehreren verschiedenen Barker-Patenten und erschien erstmals 1907. Er war keine Standard-Militärausgabe, sondern ein privat erworbenes Stück, ganz anders als der gebräuchlichere Prismen-Dienstkompass nach Verners Patent, den die meisten Offiziere trugen. Er wurde höchstwahrscheinlich von Hauptmann Dennys irgendwann zwischen Ende 1914 und seiner Abreise nach Frankreich im Juli 1915 erworben. Mit seiner großen, leuchtend bemalten Nadel und dem robusten Jägergehäuse wäre er gut für den Einsatz in den Schützengräben geeignet gewesen. Der Kompass hat sich angesichts seiner Geschichte bemerkenswert gut erhalten. Er wäre mit ziemlicher Sicherheit bei Richard Dennys an seinem letzten Tag an der Front im Juli 1916 gewesen, als er den Hang hinunter auf den riesigen Minenkrater außerhalb von La Boiselle blickte.
Richard Dennys diente in der „A“-Kompanie des 10. Loyal North Lancashire Regiments. Vor dem Krieg hatte er Medizin am St. Bartholomew’s Hospital in London studiert und 1909 seinen Abschluss als Arzt gemacht. Er praktizierte jedoch nie und arbeitete im Sommer 1914 in Florenz an Gordon Craigs Theaterschule. Sobald der Krieg ausbrach, kehrte er nach England zurück, um dem Royal Army Medical Corps beizutreten. Aus irgendeinem Grund wurde ihm gesagt, dass Ärzte im Moment „nicht benötigt“ würden, also suchte er eine andere Anstellung und trat dem 10. Loyal North Lancashire Regiment bei. Zur Überraschung seiner Freunde erwies er sich als außergewöhnlicher Soldat, wurde noch vor Ende 1914 zum Hauptmann befördert und erhielt innerhalb weniger Monate nach seiner Ankunft in Frankreich das Kommando über eine Kompanie. Wie sein erster Kompaniechef schrieb: „Er war ein so feiner Typ. . . ein hervorragender Offizier, dafür kann ich besser bürgen als jeder andere.“ Und sein Freund und Offizierskollege Desmond Coke schrieb: „Keine Arbeit war zu schwer, kein körperliches Leid zu groß für ihn, wenn es dem Komfort oder dem Wohl seiner Männer diente.“
Richard Dennys war schon lange vor dem Ersten Weltkrieg ein Dichter gewesen. Als sein gesammeltes Werk 1917 in There is No Death (Bodley Head) veröffentlicht wurde, waren mehrere seiner frühen Gedichte enthalten. E. A. Osborn fand, dass einige von ihnen mit dem Werk von Robert Louis Stevenson verglichen werden konnten, da sie die „Aufrichtigkeit und Einfachheit“ dieses großen Schriftstellers teilten. Dennys hatte offensichtlich immer Schriftsteller werden wollen, aber er war auch Maler, Schauspieler und Musiker. Wie Wilfred Owen und viele andere Kriegslyriker schienen das Leben und die Kunst von Richard Dennys durch den Krieg scharf in den Fokus gerückt worden zu sein, was ihn dazu inspirierte, sein bestes Werk zu schaffen. Wie E. A. Osborn 1919 in The New Elizabethans, einer Studie über einige der weniger bekannten Dichter des Krieges, schrieb: „Ohne den Krieg hätten wir den wahren Wert von Richard Dennys vielleicht nie erkannt.“ Während seines Jahres an der Front schuf er mehrere feine Gedichte, darunter Ballads From Belgium, das Anklänge an Sassoon und Owen enthält:
„Letzte Nacht im überfüllten Graben
Lagen ich und ein Freund Seite an Seite,
Wartend durch unruhige Träume auf den Morgen,
Der die Flut der Schlacht bringen sollte.
Heute Nacht auf der mondüberfluteten Ebene,
Mitten unter denen, die keine Angst hatten zu sterben,
Liegt der Freund, den ich liebte, still,
Seine weit geöffneten Augen starren in den Himmel.“
Diese Zeilen, die einen Traum von einer geisterhaften Kolonne toter Soldaten beschreiben, erinnern an Owens Strange Meeting:
„Vor meinen Augen zog eine Schar vorbei,
Ein bleicher Zug der kürzlich Verstorbenen.
Ausgezehrt von Blut und Schweiß bewegten sie sich vorwärts.“
Better Far to Pass Away ist das Gedicht, für das Richard Dennys heute am besten bekannt ist:
Besser weit fortgehen
Solange die Glieder stark und jung sind,
Ehe der Tag zu Ende geht,
Ehe das lustvolle Lied der Jugend gesungen ist.
Heißes Blut pulsiert durch die Adern,
Die große Hoffnung der Jugend ein brennendes Feuer,
Junge Männer müssen die Ketten brechen,
Die sie von ihrem Herzenswunsch abhalten.Meine Freunde, die Hügel, das Meer, die Sonne,
Die Winde, die Wälder, die Wolken, die Bäume –
Wie schwach könnte ich, wenn meine Jugend vorbei wäre,
Als alter Mann diese noch genießen!
Mit Lachen werde ich dann gehen, um zu begrüßen,
Was das Schicksal noch für mich bereithält,
Und den Tod willkommen heißen, wenn wir uns begegnen,
Und ihm bereitwillig Gesellschaft leisten.Mein Anteil von achtzig und zehn Jahren
Gebe ich gerne jedem Mann,
Und denke nicht an „wo“ oder „wann“,
Zufrieden mit meiner kürzeren Spanne,
Denn ich habe gelernt, was Liebe sein kann,
Und ein Herz gefunden, das versteht,
Und die Beständigkeit eines Kameraden gekannt,
Und den Händedruck freundlicher Hände gespürt.Möge es kommen, wann es will, der strenge Erlass,
Dass ich die fröhliche Menge verlassen muss,
Und die robuste Gesellschaft aufgeben muss
Der Brüder, unter denen ich arbeite.
Ich brauche nicht scheel zu blicken,
Da kein Bedauern meine Aussicht trübt.
Mein Tag war glücklich – und vielleicht
Die kommende Nacht ist voller Sterne.
Die Schlacht an der Somme begann am 1. Juli 1916. Am Ende des ersten Tages hatten die britischen Streitkräfte mehr als 57.000 Verluste erlitten, fast 20.000 waren gefallen. Bis November, als die Offensive endlich zum Stillstand kam, hatten die Verluste auf allen Seiten die erschütternde Zahl von einer Million Gefallenen oder Verwundeten erreicht. Im Juni 1916, kurz vor Beginn der Schlacht, hatte Richard Dennys an Desmond Coke geschrieben, der mit Schützengrabenfieber im Krankenhaus lag, und eine kürzliche glückliche Flucht beschrieben:
„Wir hatten eine ziemlich lebhafte Zeit in den Schützengräben – zwei Angriffe auf die Boches von Leuten dicht links von uns mit der daraus resultierenden Bombardierung ihrerseits. Unangenehm heiß! Mein Hauptquartier-Unterstand wurde am Tag vor unserer Übernahme zertrümmert, und während der zweiten Bombardierungen wurde der andere, in den ich mich zurückgezogen hatte, unter Trümmern begraben. Eine Granate platzte direkt neben der Tür und so ein Chaos haben Sie noch nie gesehen! Das Bett einen Fuß tief in Erde, die Tür gesprengt und völlige Verwirrung aller Papiere und Dinge. Zwei Granaten durch die Küchen der Mannschaft und andere in Hülle und Fülle überall. Sie haben das Kompanie-Hauptquartier richtig markiert! Es liegt viel in der Luft. Sie sollten in nicht allzu ferner Zukunft Nachrichten aus diesem Teil der Welt haben. . .“
Diese Vorhersage erwies sich als sehr genau. Einige Tage nach Beginn der Schlacht wurden die 10. Loyal North Lancs nach Albert geschickt und blieben dort in Reserve. Am 11. Juli rückten sie in die Schützengräben der Tara Redoute auf dem Usna Hill vor, einem niedrigen Höhenzug direkt gegenüber den deutschen Stellungen um La Boiselle. Das Bataillon erhielt den Befehl, offensive Patrouillen auszusenden, um feindliche Gräben in der Nähe von Contalmaison zu besetzen. Fast sofort erlitten sie unter anhaltendem Maschinengewehrfeuer schwere Verluste. Am 12. Juli wurden sechs Offiziere verwundet, darunter Richard Dennys. Er wurde in ein Krankenhaus in Rouen evakuiert, wo er am 24. Juli an seinen Wunden starb.
Es war ein tragisches Ende eines vielversprechenden Lebens, wie unzählige andere, die in diesem brutalen Sommer von 1916 verloren gingen. Aber zumindest Richard Dennys scheint mit sich selbst im Reinen gewesen zu sein. Die Gedichte, die er hinterließ, zeigen, dass er sich mit seinem Schicksal abgefunden und es akzeptiert hatte.
„Mit Lachen werde ich dann gehen, um zu begrüßen,
Was das Schicksal noch für mich bereithält,
Und den Tod willkommen heißen, wenn wir uns begegnen,
Und ihm bereitwillig Gesellschaft leisten“
Bibliographie:
Richard Dennys, There is No Death: Poems by Richard Dennys (1917), The Bodley Head
E. A. Osborn, The Muse In Arms (1918) John Murray
E. A. Osborn, The New Elizabethans (1919), The Bodley Head