Ein Verner-Patentkompass in Omdurman, 2. September 1898
"Die gefährlichsten zwei Minuten, die ich je erleben werde" Winston Churchill
Die J. H. Steward Verner's Patent Militärkompasse, die in den 1890er Jahren hergestellt wurden, gehören zu den feinsten ihrer Art. Wunderschön gefertigt, sind sie sehr begehrt. Ich habe mehrere besessen, und als ich kürzlich einen fand, kaufte ich ihn, ohne viel auf seinen Zustand zu achten. Es sah so aus, als hätte er ein ziemlich hartes Leben hinter sich. Aber es stellte sich heraus, dass er weit mehr war als ein ziemlich schöner, wenn auch ziemlich gut gebrauchter, viktorianischer Militärkompass. Der Kompass, mit der Aufschrift „No. 711, Verner Patent“, schien gut zu funktionieren, obwohl er eine gründliche Reinigung nötig zu haben schien. Bei näherer Betrachtung bemerkte ich eine winzige Reihe von Initialen und Ziffern, die in den Deckel eingraviert waren. Sie lauteten „C.J.C., 21L“. Nun, für die meisten Menschen würde das wahrscheinlich nicht viel bedeuten, aber der Hinweis steckt in der „21L“. Wenn ich mit einem Militärkompass zu tun habe, suche ich immer nach einer Einheitsnummer oder einer Regimentszugehörigkeit. „21L“ war ziemlich einfach zu entschlüsseln: die 21st Lancers. Wenn ich also davon ausging, dass meine Schlussfolgerung richtig war, und da ich wusste, dass der Kompass irgendwann zwischen 1895 und 1900 hergestellt wurde, suchte ich nach einem Offizier mit den Initialen „C.J.C.“, der nach 1895 in diesem Regiment diente. Das Datum konnte sogar noch weiter eingegrenzt werden, da die 21st Lancers erst 1897 entstanden waren, nachdem sie zuvor die 21st Hussars gewesen waren. Mein Ausgangspunkt für diese Suche wäre, nach bedeutenden Aktionen oder Kampagnen zu suchen, an denen die 21st Lancers ungefähr zu der Zeit beteiligt waren, als der Kompass höchstwahrscheinlich zwischen 1895 und 1899 gekauft wurde. Dies führte mich sehr schnell zur berühmtesten Aktion, die das Regiment jemals durchgeführt hat: dem letzten Angriff der britischen Armee in der Schlacht von Omdurman am 2. September 1898.
Die Aktion, die kaum länger als zwei Minuten dauerte, ist heute wahrscheinlich am bekanntesten für die Beteiligung Winston Churchills, der neben den Männern der 21. stürmte und bekanntermaßen eine 10-Schuss-Mauser-Automatikpistole trug. Da er aufgrund einer Polo-Verletzung keinen Säbel benutzen konnte, rettete ihm die Entscheidung, sich auf die Mauser zu verlassen, höchstwahrscheinlich das Leben. Churchill war Offizier bei den 4th Hussars und war der „A“-Schwadron der 21. zugeteilt worden. Während des Angriffs befehligte er einen Trupp, der am äußersten rechten Flügel der Formation positioniert war. Die „A“-Schwadron wurde von Major Finn angeführt. Direkt hinter ihm und fast direkt vor Lt. Churchill befand sich der Fernmeldeoffizier der Schwadron, Lieutenant C. J. Clerk. Könnte dieser Offizier der „C. J. C.“ sein, den ich suchte?
Der Angriff fand statt, als die Lanzenreiter eine Gruppe von etwa 200 Derwischen am Rande eines Senkwegs oder Khor entdeckten. Als sie zum Angriff auf den Feind einschwenkten, gerieten die Lanzenreiter unter schweren Beschuss und erlitten Verluste. Zu diesem Zeitpunkt rief einer der Offiziere, Lt. de Montmorency: „Warum zum Teufel greifen wir diese nicht an, bevor sie uns niederschießen?“ Was die Lanzenreiter nicht wussten, war, dass der Feind sie in einen Hinterhalt lockte: mehr als 2.500 Derwische warteten auf sie, unsichtbar am Grund des Senkwegs versteckt. Als die ersten Pferde den steilen Abhang in den Khor hinunterstolperten, wurden die Lanzenreiter von einer dichtgedrängten Masse schwertschwingender Derwische empfangen. Einige, wie Churchill, konnten sich unversehrt durchkämpfen. Viele andere, deren Pferde zum Stehen gekommen waren, gerieten in einen grausamen und extrem brutalen Nahkampf. Lt. Clerk war einer der Glücklichen: Sein Pferd war gestolpert, als er in den Khor ritt. Beinahe aus dem Sattel geworfen, erholte er sich und schaffte es durch. Churchill wollte umkehren und die Derwische ein zweites Mal angreifen. Aber der gesunde Menschenverstand setzte sich durch, die Lanzenreiter formierten sich neu, stiegen ab und eröffneten ein anhaltendes Gewehrfeuer, das die Derwische zum Rückzug zwang. Die Kosten dieser kurzen und blutigen Begegnung waren hoch: ein Offizier und 20 Mann getötet und viele schwer verwundet. Die Verluste des Feindes waren schwer abzuschätzen, wurden aber auf etwa die gleichen wie die der Lanzenreiter geschätzt, obwohl einige Berichte von bis zu 70 Toten sprachen.
Hat Leutnant Clerk also J. H. Stewards Verner-Kompass Nr. 711 während dieser zwei Minuten in Omdurman getragen? Es gibt keine Gewissheit, aber es scheint sehr wahrscheinlich, dass er es getan hat. Es gab keine anderen Offiziere der 21st Lancers mit den Initialen „C.J.C.“, die um diese Zeit dienten. Und die Tatsache, dass der Kompass selbst genau der richtige Typ und das richtige Datum ist, scheint sehr stark darauf hinzuweisen, dass dies Clerks Kompass war. Wenn es seiner war, hätte er ihn sicherlich bei sich gehabt, als der Angriff stattfand. Eines ist sicher: Es ist sehr definitiv eines jener Objekte, die eine faszinierende und anregende Quelle für Spekulationen bleiben werden und möglicherweise von wirklicher historischer Bedeutung sind.
(Weitere Informationen zur Attacke der 21st Lancers in Omdurman finden Sie in Terry Brightons exzellentem Bericht The Last Charge, veröffentlicht von The Crowood Press, 1998)
Die Offiziere der 21. Lanzenreiter, kurz nach der Schlacht von Omdurman. Leutnant Clerk ist der Zweite von rechts, zweite Reihe, hinter Major Finn.
