Die Erstausgabe von Shackleton's Last Voyage aus dem Jahr 1923, Frank Wilds Bericht über Shackletons letzte Expedition, ist ein sehr seltenes Buch – und von Expeditionsmitgliedern signierte Exemplare sind fast unmöglich zu finden. Dieses Exemplar ist von „J. A. McIlroy“ signiert, gefolgt von der Widmung „To Zelma, with love from Jim“ (Für Zelma, mit Liebe von Jim). James McIlroy war der Schiffsarzt der Quest-Expedition und langjähriger Freund und Kamerad von Ernest Shackleton. Er war bei Shackleton, als dieser in den frühen Morgenstunden des 5. Januar 1922 plötzlich an Bord der Quest verstarb, während diese im Hafen von Grytviken vor Südgeorgien vor Anker lag.
James Archibald McIlroy (1879-1968), meist Jim oder noch informeller „Mick“ genannt, war ein britischer Chirurg und ein wichtiges Mitglied der Mannschaft von Sir Ernest Shackleton auf der Imperialen Transantarktis-Expedition (1914-1916). Er wurde in Ulster geboren, und Ende der 1880er Jahre zog seine Familie nach Kings Norton, in der Nähe von Birmingham. Er wurde an der King Edward VI Camphill Boys’ School ausgebildet und erwarb seinen medizinischen Abschluss an der Universität Birmingham. Er nahm eine Stelle am Queen Elizabeth Hospital in Birmingham an, bevor er mehrere Jahre als Arzt in Japan und Ägypten praktizierte und als Sanitätsoffizier auf Schiffen in Ostindien diente. McIlroy wurde dann medizinischer Offizier in den Straits Settlements der malaysischen Halbinsel. Während eines Krankheitsurlaubs in England, an Malaria leidend, hörte McIlroy von der bevorstehenden Imperialen Transantarktis-Expedition. Er bewarb sich und Shackleton interviewte ihn sofort in London. Während des Interviews konnte McIlroy wegen der Malaria nicht aufhören zu zittern, und Shackleton bestand darauf, dass er eine ärztliche Untersuchung bestand, bevor er in Betracht gezogen wurde. McIlroy stimmte zu, ließ sich von einem befreundeten Arzt für tauglich erklären und wurde als zweiter Chirurg eingestellt. Shackleton erzählte McIlroy nicht, dass sich niemand sonst um die Stelle beworben hatte.
McIlroy wurde vom Autor Alfred Lansing als „ein gutaussehender, aristokratisch wirkender Mensch“ beschrieben, der von seinen Kameraden als „Weltmann“ angesehen wurde und sie mit Geschichten über seine weltweiten Seereisen unterhielt. Er spielte auch Banjo im musikalischen Ensemble des Teams. Während der Reise an Bord der Endurance war McIlroy für eines von sechs Hundeteams verantwortlich, musste aber nicht viele medizinische Probleme behandeln. Später, als er auf Elephant Island gestrandet war und auf Rettung wartete, waren er und sein Kollege, der Chirurg Alexander Macklin, sehr beschäftigt und kümmerten sich um zahlreiche Zustände, darunter Erfrierungen, Herzbeschwerden, Abszesse, Nervenzusammenbrüche, Handinfektionen und größere Operationen – McIlroy war der Chirurg, der die Amputation von Perce Blackborows gangränösen Zehen durchführte, wobei Macklin als Anästhesist fungierte und vorsichtig eine winzige Menge geretteten Chloroforms als Anästhesie verabreichte. Für seine Beiträge während der gesamten Expedition wurde McIlroy später die silberne Polarmedaille verliehen.
Nach seiner Rückkehr nach England wurde McIlroy im Januar 1917 als vorübergehender Leutnant im Royal Army Medical Corps eingesetzt und diente in Italien und Frankreich, bevor er in Ypern schwer verwundet wurde. Nach langer Genesung, mit häufigen Besuchen von Shackleton, wurde McIlroy aus der Armee entlassen und schloss sich Shackleton und Frank Wild auf einer geheimen Überwachungsmission nach Spitzbergen an, von der Shackleton 1918 zu einem militärischen Einsatz bei der North Russia Expeditionary Force abkommandiert wurde. Etwa zu dieser Zeit begannen McIlroy und Frank Wild ihr nächstes Unternehmen und schlossen sich Frank Bickerton (einem Mitglied von Mawsons Australasian Antarctic Expedition) an, um eine Baumwollfarm in Nyasaland zu kaufen. Bickerton verließ die Farm später, nachdem er an Malaria erkrankt war, aber McIlroy und Wild blieben in Afrika, bis sie sich der Shackleton-Rowett Quest Antarctic Expedition von 1921-22 anschlossen. Während dieser Expedition, als sie im Hafen von Grytviken in Südgeorgien vor Anker lagen, rief Macklin ihn in den frühen Morgenstunden des 5. Januar 1922 in Shackletons Kabine, nur damit Shackleton Momente später starb.
Nach seiner Rückkehr von der Quest-Expedition ging McIlroy wieder zur See mit der Orient Line (später mit P&O fusioniert), für die er schließlich Chefarzt wurde. Während des Zweiten Weltkriegs hätte er beinahe sein Leben verloren, als das Schiff, auf dem er diente, die S.S. Oronsay, vor der Küste Westafrikas torpediert wurde. McIlroy und einige der Besatzungsmitglieder trieben fünf Tage lang in einem offenen Boot, bevor sie von einem Vichy-französischen Schiff aufgenommen und für kurze Zeit als Kriegsgefangene interniert wurden. Nachdem McIlroy altersbedingt schließlich bei P&O in den Ruhestand treten musste, zog er nach Aberystwyth, wo er mit seiner Zwillingsschwester Ruby lebte. Später kehrte er jedoch mit der Clan Line, einer Handelsreederei, zur See zurück und arbeitete bis in seine späten Siebzigerjahre auf See. James McIlroy starb 1968 im Alter von 88 Jahren.
Shackleton’s Last Voyage ist ein prächtiger Band – mit verzierten Vorsatzpapieren, einem farbigen Frontispiz und 100 Fotografien. Die Expedition, die er schildert, markierte das Ende des goldenen Zeitalters der Antarktis-Forschung. Die Shackleton-Rowett-Expedition von 1921–22, geleitet von Sir Ernest Shackleton, dem „Boss“, wie er von seiner Mannschaft genannt wurde, wurde von John Quiller Rowett finanziert und wird gewöhnlich nach ihrem Schiff Quest, einem umgebauten norwegischen Robbenfänger, als Quest-Expedition bezeichnet. Shackleton hatte ursprünglich die Absicht, in die Arktis zu fahren und die Beaufortsee zu erkunden, doch dieser Plan wurde aufgegeben, als die kanadische Regierung die finanzielle Unterstützung verweigerte; Shackleton richtete seine Aufmerksamkeit dann auf die Antarktis. Die Quest, kleiner als jedes neuere Antarktis-Forschungsschiff, erwies sich bald als unzureichend für ihre Aufgabe, und der Fortschritt nach Süden wurde durch ihre schlechte Segelleistung und häufige Motorprobleme verzögert. Die Katastrophe schlug zu, bevor die Arbeit der Expedition beginnen konnte, als Shackleton am 5. Januar 1922, kurz nach ihrer Ankunft in Südgeorgien, plötzlich an Bord des Schiffes starb. Auf Wunsch seiner Frau wurde er auf dem Walfängerfriedhof in Grytviken, Südgeorgien, beigesetzt.
Der Großteil der nachfolgenden Expedition war eine dreimonatige Kreuzfahrt in die östliche Antarktis unter der Leitung des stellvertretenden Expeditionsleiters, Frank Wild. Die Mängel der Quest zeigten sich bald: langsame Geschwindigkeit, hoher Treibstoffverbrauch, eine Tendenz zum Rollen bei schwerer See und ein ständiges Leck. Das Schiff konnte nicht weiter als bis zum Längengrad 20°O vordringen, weit entfernt von seinem östlichen Ziel, und die geringe Leistung des Motors, gekoppelt mit dem ungeeigneten Bug, bedeutete, dass es nicht durch das Packeis nach Süden vordringen konnte. Nach mehreren fruchtlosen Versuchen kehrte Wild mit dem Schiff nach Südgeorgien zurück und besuchte auf dem Weg Elephant Island, wo er und 21 andere (einschließlich J. A. McIlroy) nach dem Untergang des Schiffes Endurance während Shackletons Imperialer Transantarktischer Expedition sechs Jahre zuvor gestrandet waren. Wild hatte Gedanken an eine zweite, produktivere Saison im Eis und brachte das Schiff zur Überholung nach Kapstadt. Dort erhielt er im Juni 1922 eine Nachricht von Rowett, die das Schiff nach Hause nach England befahl, so dass die Expedition ruhig endete. Die Quest-Reise wird in der Geschichte der Polarforschung nicht hoch bewertet, da die Tragödie von Shackletons frühem Tod alles andere überschattet.
