Une boussole brevetée Verner à Omdourman, 2 septembre 1898
"Les deux minutes les plus dangereuses que je n'aurai jamais vécues" Winston Churchill
Les boussoles militaires brevetées Verner de J. H. Steward, produites dans les années 1890, sont parmi les plus belles de leur genre. Magnifiquement fabriquées, elles sont très recherchées. J'en ai possédé plusieurs et lorsque j'en ai trouvé une récemment, je l'ai achetée sans trop faire attention à son état. Elle semblait avoir eu une vie assez difficile. Mais il s'est avéré que c'était bien plus qu'une jolie boussole militaire victorienne, bien que très utilisée. La boussole, marquée "No. 711, Verner Patent", semblait bien fonctionner, même si elle semblait avoir besoin d'un bon nettoyage. En l'examinant de plus près, j'ai remarqué un minuscule ensemble d'initiales et de chiffres gravés sur le couvercle. Ils indiquaient "C.J.C., 21L". Pour la plupart des gens, cela ne signifierait probablement pas grand-chose, mais l'indice est dans le "21L". Quand il s'agit d'une boussole militaire, j'ai toujours tendance à chercher un numéro d'unité ou une association régimentaire. "21L" était assez simple à déchiffrer : les 21e Lanciers. Donc, en supposant que ma déduction était correcte, et sachant que la boussole a été fabriquée entre 1895 et 1900, je cherchais un officier avec les initiales "C.J.C" qui a servi dans le régiment après 1895. La date pouvait être encore plus affinée, car les 21e Lanciers n'ont vu le jour qu'en 1897, ayant auparavant été les 21e Hussards. Mon point de départ pour cette recherche serait de rechercher toutes les actions ou campagnes importantes qui ont impliqué les 21e Lanciers autour de l'époque où la boussole a le plus probablement été achetée, entre 1895 et 1899. Cela m'a très rapidement conduit à l'action la plus célébrée jamais menée par le régiment : la dernière charge de l'armée britannique, à la bataille d'Omdourman le 2 septembre 1898.
L'action, qui a duré un peu plus de deux minutes, est probablement mieux connue aujourd'hui pour l'implication de Winston Churchill, qui a chargé aux côtés des hommes du 21e, portant, c'est célèbre, un pistolet automatique Mauser à 10 coups. Incapable d'utiliser une épée en raison d'une blessure au polo, la décision de s'appuyer sur le Mauser lui a très probablement sauvé la vie. Churchill était officier des 4e Hussards et avait été attaché à l'escadron "A" du 21e. Pendant la charge, il commandait une troupe positionnée à l'extrême droite de la formation. L'escadron "A" était dirigé par le major Finn. Juste derrière lui, et presque directement devant le lieutenant Churchill, se trouvait l'officier des transmissions de l'escadron, le lieutenant C. J. Clerk. Cet officier pourrait-il être le "C. J. C." que je cherchais?
La charge a eu lieu lorsque les Lanciers ont aperçu un groupe d'environ 200 Derviches au bord d'une voie ou d'un Khor. Alors qu'ils tournaient pour engager l'ennemi, les Lanciers ont subi un feu nourri et ont commencé à subir des pertes. À ce moment-là, l'un des officiers, le lieutenant de Montmorency, a crié : « Pourquoi diable ne chargeons-nous pas ceux-là… avant qu'ils ne nous abattent ? » Ce que les Lanciers ne savaient pas, c'est que l'ennemi les attirait dans une embuscade : plus de 2 500 Derviches les attendaient, cachés à la vue au fond du chemin en contrebas. Alors que les premiers chevaux descendaient la pente abrupte dans le Khor, les Lanciers furent confrontés à une masse compacte de Derviches brandissant des épées. Certains, comme Churchill, purent se frayer un chemin indemnes. Beaucoup d'autres, leurs chevaux immobilisés, furent pris dans un combat au corps à corps horrible et extrêmement brutal. Le lieutenant Clerk faisait partie des chanceux : son cheval avait trébuché alors qu'il descendait dans le Khor. Presque désarçonné, il s'est rétabli et a réussi à traverser. Churchill voulait faire demi-tour et charger les Derviches une deuxième fois. Mais le bon sens a prévalu, les Lanciers se sont regroupés, ont mis pied à terre et ont ouvert un feu de fusil nourri qui a forcé les Derviches à se retirer. Le coût de cette brève et sanglante rencontre a été élevé : un officier et 20 hommes tués et de nombreux blessés graves. Les pertes ennemies étaient difficiles à évaluer, estimées à peu près les mêmes que celles des Lanciers, bien que certains rapports suggéraient jusqu'à 70 morts.
Alors, le lieutenant Clerk a-t-il porté la boussole Verner n° 711 de J. H. Steward pendant ces deux minutes à Omdourman ? Il n'y a aucun moyen d'en être certain, mais cela semble tout à fait probable. Il n'y avait pas d'autres officiers du 21e Lanciers avec les initiales « C.J.C. » servant à cette époque. Et le fait que la boussole elle-même soit du type et de la date exacts semble indiquer très fortement que c'était la boussole de Clerk. Si c'était la sienne, il l'aurait très certainement eue sur lui lorsque la charge a eu lieu. Une chose est certaine : c'est très certainement l'un de ces objets qui resteront une source d'intrigues et de fascinantes spéculations, et c'est très probablement quelque chose d'une réelle importance historique.
(Pour plus d'informations sur la Charge du 21e Lanciers à Omdourman, voir l'excellent récit de Terry Brighton The Last Charge, publié par The Crowood Press, 1998)
Les officiers du 21e Lanciers, photographiés peu après la bataille d'Omdurman. Le lieutenant Clerk est le deuxième à droite, deuxième rangée, derrière le major Finn.
