La première édition de 1923 de Shackleton's Last Voyage, le récit de Frank Wild de la dernière expédition de Shackleton, est un livre très rare – et les exemplaires signés par les membres de l'expédition sont presque introuvables. Celui-ci est signé par « J. A. McIlroy », suivi de la dédicace « À Zelma, avec amour de Jim ». James McIlroy était le chirurgien de l'expédition Quest et un ami et camarade de longue date d'Ernest Shackleton. Il était avec Shackleton lorsque ce dernier est décédé subitement à bord du Quest alors qu'il était ancré dans le port de Grytviken, au large de la Géorgie du Sud, aux premières heures du 5 janvier 1922.
James Archibald McIlroy (1879-1968), généralement connu sous le nom de Jim, ou même de manière moins formelle « Mick », était un chirurgien britannique et un membre clé de l'équipage de Sir Ernest Shackleton lors de l'expédition impériale transantarctique (1914-1916). Il est né en Ulster et, à la fin des années 1880, sa famille a déménagé à Kings Norton, près de Birmingham. Il a fait ses études à la King Edward VI Camphill Boys’ School et a obtenu son diplôme de médecine à l'université de Birmingham. Il a occupé un poste à l'hôpital Queen Elizabeth de Birmingham avant de passer plusieurs années à pratiquer la médecine au Japon et en Égypte et à servir comme officier médical à bord de navires dans les Indes orientales. McIlroy est ensuite devenu officier médical dans les Établissements des Détroits de la péninsule malaise. C'est pendant une période de congé maladie en Angleterre, souffrant de paludisme, que McIlroy a entendu parler de la prochaine expédition impériale transantarctique. Il a postulé et Shackleton l'a immédiatement interviewé à Londres. Pendant l'entretien, McIlroy ne pouvait s'arrêter de trembler à cause du paludisme, et Shackleton a insisté pour qu'il passe un examen médical avant d'être considéré. McIlroy a accepté, a demandé à un ami qui était également médecin de le déclarer apte, et a été embauché comme second chirurgien. Shackleton n'a pas dit à McIlroy que personne d'autre n'avait postulé pour le poste.
McIlroy a été décrit par l'auteur Alfred Lansing comme « un individu beau et d'apparence aristocratique » qui était considéré par ses compagnons d'équipage comme un « homme du monde », et les divertissait avec des récits de ses exploits en naviguant autour du monde. Il jouait également du banjo dans l'ensemble musical de l'équipe. Pendant le voyage à bord de l'Endurance, McIlroy était responsable de l'une des six équipes de chiens, mais n'a pas eu à gérer de nombreux problèmes médicaux. Plus tard, alors qu'ils étaient bloqués et attendaient d'être secourus sur l'île de l'Éléphant, lui et son collègue chirurgien Alexander Macklin ont été très occupés, traitant de nombreuses affections, notamment des engelures, des problèmes cardiaques, des abcès, des dépressions nerveuses, des infections des mains et une chirurgie majeure - McIlroy était le chirurgien qui a effectué l'amputation des orteils gangreneux de Perce Blackborow, Macklin servant d'anesthésiste, administrant soigneusement une minuscule quantité de chloroforme récupéré comme anesthésie. Pour ses contributions tout au long de l'expédition, McIlroy a ensuite reçu la médaille polaire d'argent.
Après son retour en Angleterre, McIlroy fut nommé lieutenant temporaire dans le Royal Army Medical Corps en janvier 1917, servant en Italie et en France avant d'être grièvement blessé à Ypres. Après une longue convalescence, avec de fréquentes visites de Shackleton, McIlroy fut démobilisé de l'armée et rejoignit Shackleton et Frank Wild dans une mission de surveillance secrète au Spitzberg, d'où Shackleton fut détourné vers une affectation militaire avec la Force expéditionnaire du Nord de la Russie en 1918. C'est à cette époque que McIlroy et Frank Wild se lancèrent dans leur prochaine aventure, rejoignant Frank Bickerton (un membre de l'expédition antarctique australasienne de Mawson) pour acheter une ferme de coton au Nyassaland. Bickerton partit plus tard après avoir contracté le paludisme, mais McIlroy et Wild restèrent en Afrique jusqu'à ce qu'ils rejoignent l'expédition antarctique Shackleton-Rowett Quest de 1921-1922. C'est au cours de cette expédition, alors qu'ils étaient ancrés dans le port de Grytviken en Géorgie du Sud, que Macklin le convoqua dans la cabine de Shackleton aux premières heures du 5 janvier 1922, pour que Shackleton meure quelques instants plus tard.
Après être revenu de l'expédition Quest, McIlroy a repris la mer avec l'Orient Line (plus tard fusionnée avec P&O), pour laquelle il est finalement devenu chirurgien en chef. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a failli perdre la vie lorsque le navire sur lequel il servait, le S.S. Oronsay, a été torpillé au large de la côte ouest de l'Afrique. McIlroy et certains membres de l'équipage ont passé cinq jours à la dérive dans une embarcation ouverte avant d'être recueillis par un navire vichyste et internés comme prisonniers de guerre pendant une courte période. Après que McIlroy ait finalement dû prendre sa retraite de P&O en raison de son âge, il a déménagé à Aberystwyth où il a vécu avec sa sœur jumelle Ruby. Mais il est ensuite retourné en mer avec la Clan Line, une compagnie de transport maritime marchand, et a continué à travailler en mer jusqu'à la fin de la soixantaine. James McIlroy est décédé en 1968, à l'âge de 88 ans.
Le Dernier Voyage de Shackleton est un beau volume – avec des pages de garde décorées, un frontispice en couleurs et 100 photographies. L'expédition qu'il relate a marqué la fin de l'âge d'or de l'exploration antarctique. Dirigée par Sir Ernest Shackleton, « Le Chef » comme l'appelait son équipage, l'expédition Shackleton–Rowett de 1921–22 fut financée par John Quiller Rowett, et est généralement appelée l'expédition Quest d'après son navire Quest, un phoqueur norvégien converti. Shackleton avait initialement l'intention d'aller dans l'Arctique et d'explorer la mer de Beaufort, mais ce plan fut abandonné lorsque le gouvernement canadien refusa son soutien financier ; Shackleton se tourna alors vers l'Antarctique. Le Quest, plus petit que tout autre navire d'exploration antarctique récent, s'avéra rapidement inadéquat pour sa tâche, et la progression vers le sud fut retardée par ses mauvaises performances de navigation et par de fréquents problèmes de moteur. La catastrophe frappa avant même que le travail de l'expédition ne puisse commencer, lorsque Shackleton mourut subitement à bord du navire, le 5 janvier 1922, juste après son arrivée en Géorgie du Sud. Il fut enterré à la demande de sa femme dans le cimetière des baleiniers de Grytviken, en Géorgie du Sud.
La majeure partie de l'expédition subséquente fut une croisière de trois mois vers l'Antarctique oriental, sous la direction du second de l'expédition, Frank Wild. Les lacunes du Quest furent bientôt évidentes : faible vitesse, forte consommation de carburant, tendance à rouler par gros temps et fuite constante. Le navire ne put pas dépasser la longitude 20°E, bien en deçà de son objectif oriental, et la faible puissance de son moteur, associée à ses proues inadaptées, signifiait qu'il ne pouvait pas continuer vers le sud à travers la banquise. Après plusieurs tentatives infructueuses, Wild ramena le navire en Géorgie du Sud, en visitant en chemin l'île des Éléphants où lui et 21 autres (dont J. A. McIlroy) avaient été bloqués après le naufrage du navire Endurance, lors de l'expédition impériale transantarctique de Shackleton six ans plus tôt. Wild envisageait une deuxième saison plus productive dans la glace, et emmena le navire au Cap pour un radoub. C'est là, en juin 1922, qu'il reçut un message de Rowett ordonnant au navire de rentrer en Angleterre, de sorte que l'expédition se termina tranquillement. Le voyage du Quest est peu considéré dans l'histoire de l'exploration polaire, la tragédie de la mort prématurée de Shackleton éclipsant tout le reste.
