Capitaine Richard Molesworth Dennys, la Somme, juillet 1916
« Nul besoin pour moi de regarder de travers,
Puisqu'aucun regret ne gâche mes perspectives,
Ma journée fut heureuse – et peut-être
La nuit qui vient est-elle pleine d'étoiles. »
Cette boussole est gravée du nom et des détails régimentaires de son propriétaire original, le Capitaine Richard Molesworth Dennys (1884-1916), l'un des poètes oubliés de la Première Guerre mondiale. La boussole est un modèle connu sous le nom de "The Guide", qui était une évolution du design "Glow Needle" breveté par F. Barker & Son en juin 1906. "The Guide" combinait des caractéristiques de plusieurs brevets Barker différents et est apparue pour la première fois en 1907. Ce n'était pas un équipement militaire standard, et il s'agissait d'un article acheté à titre privé, assez distinct de la boussole prismatique de service "Verner's Patent" plus courante que la plupart des officiers portaient. Elle a très probablement été acquise par le Capitaine Dennys entre fin 1914 et son départ pour la France en juillet 1915. Avec sa grande aiguille peinte lumineuse et son boîtier de chasseur robuste, elle aurait été bien adaptée à une utilisation dans les tranchées. La boussole a remarquablement bien survécu, compte tenu de son histoire. Elle aurait presque certainement été avec Richard Dennys lors de son dernier jour sur la ligne en juillet 1916, alors qu'il regardait la pente vers l'immense cratère de mine à l'extérieur de La Boisselle.
Richard Dennys a servi dans la compagnie « A » du 10e régiment des Loyal North Lancashire. Avant la guerre, il avait étudié la médecine à l'hôpital St Bartholomew de Londres, obtenant son diplôme de médecin en 1909. Mais il n'a jamais exercé, et à l'été 1914, il était à Florence, travaillant dans l'école de théâtre de Gordon Craig. Dès le déclenchement de la guerre, il est rentré en Angleterre avec l'intention de rejoindre le Royal Army Medical Corps. Pour une raison quelconque, on lui a dit que les hommes de médecine n'étaient « pas nécessaires » pour le moment, il a donc cherché un poste ailleurs et a rejoint le 10e régiment des Loyal North Lancashire. À la surprise de ses amis, il s'est avéré être un soldat exceptionnel, promu capitaine avant la fin de 1914 et recevant le commandement d'une compagnie quelques mois après son arrivée en France. Comme l'a écrit son premier commandant de compagnie : « C'était un homme d'une telle qualité… un officier splendide, et je peux mieux en témoigner que quiconque. » Et son ami et compagnon officier Desmond Coke a écrit : « Aucun travail n'était trop difficile, aucune misère physique trop grande pour lui, si cela contribuait au confort ou au bien-être de ses hommes. »
Richard Dennys était poète bien avant la Première Guerre mondiale. Lorsque son œuvre complète fut publiée dans There is No Death (Bodley Head, 1917), plusieurs de ses poèmes de jeunesse y furent inclus. E. A. Osborn estimait que certains d'entre eux pouvaient être comparés à l'œuvre de Robert Louis Stevenson, partageant avec ce grand écrivain sa « sincérité et sa simplicité ». Dennys avait clairement toujours voulu être écrivain, mais il était aussi peintre, acteur et musicien. Comme Wilfred Owen et de nombreux autres poètes de guerre, la vie de Richard Dennys, et son art, semblent avoir été mis en lumière par la guerre, l'inspirant à créer ses meilleures œuvres. Comme l'écrivit E. A. Osborn dans The New Elizabethans, une étude de certains des poètes moins connus de la guerre, publiée en 1919 : « Sans la guerre, nous n'aurions peut-être jamais connu la véritable valeur de Richard Dennys. » Au cours de son année au front, il produisit plusieurs poèmes remarquables, dont Ballads From Belgium, qui fait écho à Sassoon et Owen :
« La nuit dernière, dans la tranchée bondée
Un ami et moi étions couchés côte à côte,
Attendant à travers des rêves agités l'aube
Qui apporterait la marée de la bataille.
Ce soir, sur la plaine baignée de lune,
Parmi ceux qui n'avaient pas peur de mourir,
L'ami que j'aimais repose immobile,
Ses yeux grands ouverts fixant le ciel.'
Ces vers, décrivant un rêve de colonne fantomatique de soldats morts, rappellent Strange Meeting d'Owen :
« Devant mes yeux passait une foule,
Une pâle procession des morts récents.
Hagards de sang et de sueur, ils avançaient. »
Better Far to Pass Away est le poème pour lequel Richard Dennys est le mieux connu aujourd'hui :
Mieux vaut disparaître de loin
Tant que les membres sont forts et jeunes,
Avant la fin du jour,
Avant que le chant vigoureux de la jeunesse ne soit chanté.
Le sang chaud pulsant dans les veines,
Le grand espoir de la jeunesse, un feu ardent,
Les jeunes hommes doivent briser les chaînes
Qui les retiennent de leur désir ardent.Mes amis les collines, la mer, le soleil,
Les vents, les bois, les nuages, les arbres –
Que faiblement, si ma jeunesse était passée,
Pourrais-je, vieillard, savourer ces choses !
Avec rire, alors, j'irai saluer
Ce que le Destin me réserve encore,
Et accueillir la Mort si nous nous rencontrons,
Et l'accompagner de bon gré.Ma part de quatre-vingts et dix ans
Je la céderai volontiers à n'importe quel homme,
Et ne penserai ni « où » ni « quand »,
Content de ma plus courte durée,
Car j'ai appris ce qu'est l'amour,
Et trouvé un cœur qui comprend,
Et connu la constance d'un camarade,
Et senti la poignée de mains amicales.Qu'il vienne quand il voudra, le décret sévère
Pour moi de quitter la joyeuse foule,
Et de quitter la compagnie solide
De frères avec qui je travaille.
Nul besoin pour moi de regarder de travers,
Puisqu'aucun regret ne gâche mes perspectives.
Ma journée fut heureuse et peut-être
La nuit qui vient est-elle pleine d'étoiles.
La bataille de la Somme commença le 1er juillet 1916. À la fin du premier jour, les forces britanniques avaient subi plus de 57 000 pertes, avec près de 20 000 tués. En novembre, lorsque l'offensive s'arrêta finalement, les pertes de tous les côtés avaient atteint le chiffre stupéfiant d'un million de tués ou de blessés. En juin 1916, juste avant le début de la bataille, Richard Dennys avait écrit à Desmond Coke, qui était à l'hôpital avec la fièvre des tranchées, décrivant une récente échappée belle :
« Nous avons eu un temps assez mouvementé dans les tranchées — deux raids sur les Boches par des gens tout près à notre gauche, avec un bombardement résultant de leur part. Désagréablement chaud ! Mon abri de quartier général a été mis en pièces la veille de notre prise de fonction, et pendant les 2e bombardements, l'autre où j'avais trouvé refuge a été enseveli sous les débris. Un obus a éclaté juste près de la porte et vous n'avez jamais vu un tel désordre ! Le lit à un pied de profondeur dans la terre, la porte soufflée et une confusion totale de tous les papiers et objets. Deux obus à travers la cuisine du mess et d'autres en profusion tout autour. Ils ont bien repéré le QG de la compagnie ! Il y a beaucoup de choses dans l'air. Vous devriez avoir des nouvelles de cette partie du monde sous peu... »
Cette prédiction s'avéra très exacte. Quelques jours après le début de la bataille, le 10e Loyal North Lancs fut envoyé à Albert et y resta en réserve. Le 11 juillet, ils montèrent dans les tranchées de la Redoute de Tara sur la colline d'Usna, une crête basse directement en face des positions allemandes autour de La Boisselle. Le bataillon reçut l'ordre d'envoyer des patrouilles offensives dans le but d'occuper les tranchées ennemies près de Contalmaison. Presque immédiatement, sous le feu soutenu des mitrailleuses, ils subirent de lourdes pertes. Le 12 juillet, six officiers furent victimes, dont Richard Dennys. Il fut évacué à l'hôpital de Rouen où il mourut de ses blessures le 24 juillet.
Ce fut une fin tragique pour une vie pleine de promesses, comme d'innombrables autres perdues durant cet été brutal de 1916. Mais au moins Richard Dennys semble avoir été en paix avec lui-même. Les poèmes qu'il a laissés montrent qu'il s'était résigné et avait accepté le destin qui l'attendait.
« Avec des rires, alors, j'irai saluer
Ce que le destin me réserve encore,
Et j'accueillerai la Mort si nous nous rencontrons,
Et je lui tiendrai compagnie de bon gré. »
Bibliographie :
Richard Dennys, There is No Death: Poems by Richard Dennys (1917), The Bodley Head
E. A. Osborn, The Muse In Arms (1918) John Murray
E. A. Osborn, The New Elizabethans (1919), The Bodley Head