Boussole du lieutenant Charles Brockbank, 25 décembre 1914
Voici une boussole très spéciale, directement liée à un participant à l'un des événements les plus extraordinaires et controversés de la Première Guerre mondiale. Elle est gravée du nom et des détails de son propriétaire d'origine, le lieutenant Charles Bertram Brockbank, 6e Régiment de Cheshire et 118e Cie de Mitrailleuses, l'un des très rares officiers connus pour avoir été présent à un match de football lors de la "Trêve de Noël" de 1914. Ces dernières années, de nombreuses instances de fraternisation signalées entre troupes britanniques et allemandes pendant la "Trêve de Noël" ont été discréditées, bien que dans certains secteurs du Front Ouest, le cessez-le-feu non officiel ait incontestablement eu lieu. Des récits de matchs de football joués entre soldats britanniques et allemands dans le no-man's land étaient monnaie courante à l'époque. Mais le match qui a eu lieu près de Wulverghem est probablement le seul qui peut maintenant être confirmé comme ayant réellement eu lieu. Et cela est largement dû à la récente découverte du journal de Charles Brockbank.
Le lieutenant Brockbank a tenu un journal très détaillé relatant ses deux années de service dans les tranchées du Front Ouest de 1914 à novembre 1916. Bien écrit et rempli de détails fascinants sur la guerre de tranchées, il comprend son témoignage oculaire du célèbre match de football, joué entre les hommes de son bataillon (rattaché aux 1ers Norfolks à l'époque) et un régiment allemand, dans le no-man's land près de Wulverghem (proche de Messines et Ploegsteert Wood), le jour de Noël 1914. Voici le récit du lieutenant Brockbank de ce qui s'est passé ce jour-là :
24 décembre :
'J'ai obtenu une nouvelle carabine de l'armurier en échange de mon ancienne, donc je suis très satisfait de moi-même. Des ordres viennent d'arriver disant que nous devons aller dans les tranchées pour le jour de Noël, ce qui de mon point de vue est très décevant, j'avais espéré le passer dans les cantonnements. Je détesterais être tué le jour de Noël, ce ne serait pas du tout juste. Il gèle fort maintenant.'
25 décembre :
'J'ai passé la nuit la plus agonisante dont je me souvienne, à cause du froid. Il gelait terriblement fort et comme nous étions dans des tranchées de soutien, nous n'avions pas le droit de faire du feu. J'avais tellement froid et mes pieds étaient si douloureux que je suis sorti de l'abri et j'ai marché, il n'y avait pas beaucoup de danger, tapant des pieds jusqu'à 4h30 du matin, puis j'étais tellement épuisé que je me suis endormi mais je n'arrêtais pas de me réveiller à cause de la douleur de mes pieds, je pensais vraiment que j'avais des engelures. 7h du matin. Il commençait à faire jour mais comme il y avait beaucoup de brouillard, j'ai dit aux hommes qu'ils pouvaient allumer des feux. Ils n'ont pas eu besoin de le répéter deux fois. Il y a une ferme à l'arrière des tranchées où les poules abondent, ainsi que des porcs morts, alors prenant deux hommes avec moi, nous sommes allés à la chasse aux poules. Elles volent comme des faisans, donc il a fallu les attraper et en une dizaine de minutes, il y avait environ 60 hommes à la chasse. Le brouillard a duré jusqu'à midi environ, nous nous sommes donc bien amusés, attrapant en tout onze poules, dont une que j'ai rapportée pour le dîner de demain.
Maintenant, pour l'incident extraordinaire. Vers 14h30, tous les tirs ont cessé et les Allemands ont commencé à nous crier "Sortez", "Prenez un verre", puis l'un d'eux est sorti de la tranchée sans son équipement, alors l'un des nôtres a fait de même. Cela s'est terminé par une "réunion de mères", presque tous les hommes de notre tranchée, sauf les mitrailleurs, étaient sortis et une foule immense se trouvait entre les tranchées. Quelqu'un a sorti un petit ballon en caoutchouc, alors bien sûr un match de football a commencé. Nous avons échangé diverses choses et j'ai obtenu un insigne de casquette, une boucle de ceinture, un sifflet, une cartouche de fusil, une bourse et des pastilles de thé, sans compter environ quatre noms et adresses d'Allemands de leur propre écriture sur des cartes postales de service de campagne, comme preuve positive que tout cela est réellement arrivé, car cela semblera naturellement une histoire très invraisemblable lorsqu'elle sera racontée dans les cantonnements.'
Le journal du lieutenant Brockbank a fait l'objet d'une exposition spéciale au National Football Museum de Manchester en 2015. Le journal est maintenant conservé au Cheshire Regiment Museum de Chester, et est également disponible en ligne. De nombreux articles de journaux ont également été écrits sur les expériences du lieutenant Brockbank en 1914. Son récit de la trêve du 25 décembre et du match de football a été confirmé par le témoignage d'autres hommes du régiment de Cheshire qui étaient là à l'époque, notamment le soldat Ernie Williams et le sergent-major Naden.
Le lieutenant Charles Bertram Brockbank (1894-1976) a servi au sein du 6e Bataillon du Cheshire Regiment et de la 118e Compagnie de Mitrailleuses, M.G.C. Il a été commissionné en septembre 1914 et a servi en France et en Belgique jusqu'à ce que son service en première ligne prenne fin brusquement en novembre 1916. Sa dernière entrée de journal date du 12 novembre 1916 :
"Dimanche. Nous sommes montés au Schwaben cet après-midi et avons eu une bonne idée de nos "positions de combat". Les Boches ont tiré un barrage assez lourd sur notre position mais n'ont pas causé de grands dommages. Nous devons franchir la ligne de crête et prendre St Pierre Divion pendant que la Royal Naval Division prend Beaumont Hamel. Cela devrait être assez excitant car nous devons traverser une ligne de crête nue."
Lors de l'action du lendemain, le lieutenant Brockbank a été enseveli par un gros obus, puis dégagé par une autre explosion. En conséquence, il a été rapatrié en Angleterre pour choc d'obus. À sa sortie de l'hôpital, il a été affecté au camp de Harrowby, M.G.T.C., Grantham, en tant qu'assistant quartier-maître. Le lieutenant Brockbank devait retourner outre-mer lorsque l'Armistice a été signé.
La Boussole :
Une rare boussole-clinomètre d'officier de mitrailleuse de la Première Guerre mondiale, dans son étui en cuir d'origine, avec « Lt. Brockbank, 118th M.G. Coy. » inscrit à l'arrière. L'étui en cuir assorti est inscrit à l'encre à l'arrière « Lt. C. B. Brockbank, 118th Machine Gun Coy. ». Il porte également la marque du fabricant de J. Halden & Co Ltd, Manchester & London, une entreprise bien connue d'instruments scientifiques et mathématiques, établie à Manchester en 1878 par Joseph Halden. La boussole était accompagnée d'une photographie originale de la Première Guerre mondiale du lieutenant Brockbank en uniforme, et de son kit de couture « housewife », qui a sans aucun doute été beaucoup utilisé dans les tranchées.
