Les War Instructions for British Merchant Ships (Instructions de guerre pour les navires marchands britanniques) étaient un manuel de l'Amirauté de la Première Guerre mondiale, remis aux commandants et aux capitaines des navires marchands. Chaque exemplaire était marqué « Confidentiel » et numéroté individuellement. Il s'agit de l'exemplaire n° 1093, remis au commandant du S.S. Tanfield, un vapeur britannique torpillé par le sous-marin allemand UB-74 dans la Manche en avril 1918. Ce livre est un survivant extrêmement rare d'une telle attaque. Tous les manuels d'instructions de guerre étaient lestés de plomb et devaient être jetés par-dessus bord lorsque le navire était attaqué par l'ennemi. Avec d'autres documents secrets, ils étaient conservés dans un sac lesté spécial et, comme indiqué à la page 16 : « En cas d'attaque du navire, tous les documents confidentiels et secrets doivent être entièrement détruits. Les documents lestés peuvent être jetés par-dessus bord en eaux profondes ». Il ne fait aucun doute que dans la confusion et le chaos du torpillage du Tanfield, il n'y a tout simplement pas eu le temps d'exécuter ces instructions.
Une étiquette officielle de l'Amirauté, collée sur les pages de garde, stipulait que le livre était « Présenté par les Lords Commissaires de l'Amirauté au Capitaine Pottinger, Maître du S.S. Tanfield pour qu'il le conserve en souvenir de son service de guerre ». L'étiquette est estampillée et datée du 20 octobre 1919. Une autre étiquette C.B. 415 « Addenda » datée de janvier 1918 est collée sur la couverture, avec le nom du navire « Tanfield » écrit à l'encre rouge.
Le S.S. Tanfield était un vapeur britannique de 4 538 tonnes, construit à Newcastle par la Northumberland Ship Building Company Ltd en 1916. Initialement nommé Corsham, le navire fut acheté par la British India Steam Navigation Co. Ltd de Glasgow en 1916 et rebaptisé Tanfield. Il était destiné à être une acquisition temporaire en temps de guerre par la compagnie British India pour remplacer les pertes de guerre. Décrit comme un « navire de transport de marchandises sèches », le Tanfield a effectué plusieurs voyages dangereux pendant la Première Guerre mondiale, et en septembre 1917, il transportait du charbon de Newcastle à Port Saïd, via Gibraltar et divers ports de la côte nord-africaine. À l'approche de la fin du voyage, le Tanfield est entré en collision avec le S.S. Kaiping au nord d'Alexandrie, subissant de graves dommages et n'atteignant qu'à grand-peine Alexandrie. Le navire est resté à Alexandrie pendant quatre mois pour des réparations. Le troisième ingénieur du Tanfield, John Henry Colley, a écrit plus tard sur l'incident : « Nous nous attendions à ce que notre navire coule, nous avons donc passé la nuit dans les canots de sauvetage dans une mer très agitée. Heureusement, notre navire n'a pas coulé, alors nous sommes retournés à bord et l'avons ramené ici après une lutte. Je ne l'oublierai jamais, je vous assure. »
Le voyage suivant du Tanfield (et de Colley) a également failli se terminer en désastre. Le 15 avril 1918, alors qu'il naviguait de Hull vers l'Inde avec une cargaison de véhicules blindés, de munitions et de pièces d'avion, le S.S. Tanfield fut torpillé dans la Manche par un sous-marin allemand, l'UB-74. Colley et les autres officiers de la salle des machines, ainsi que l'opérateur radio et deux canonniers, sont restés courageusement à bord de ce qu'ils croyaient être un navire en perdition dans le but d'essayer de le sauver. Finalement, le navire n'a pas coulé et a regagné Plymouth pour des réparations.
L'UB-74 n'a pas eu autant de chance. Peu après la rencontre avec le Tanfield, sa chance a tourné. Quelques semaines plus tard, il fut coulé par des grenades sous-marines de l'HMS Lorna, avec la perte de tout son équipage, dans la baie de Lyme le 26 mai 1918. L'UB-74 avait été construit par AG Vulcan de Hambourg et lancé le 12 septembre 1917. Armé de 10 torpilles et d'un canon de pont de 8,8 cm, le sous-marin avait un équipage de 3 officiers et 31 hommes, et une autonomie de 8 420 milles nautiques. Sous le commandement du Kpt Lt. Karl Neureuther, l'UB-74 a connu un succès considérable de février à mai 1918, détruisant sept navires marchands et en endommageant trois autres, dont le Tanfield.
Les Instructions de guerre pour les navires marchands britanniques contenaient un large éventail de conseils qui auraient été d'une importance vitale pour les équipages des navires marchands opérant en temps de guerre, en particulier les mesures à prendre pour éviter les attaques sous-marines. Les sujets couverts comprenaient les précautions à prendre dans les zones sous-marines, les mouvements typiques en zigzag des convois, les mines et l'armement défensif. Il y avait aussi des silhouettes et des photographies de sous-marins allemands, de navires britanniques, de torpilles et de mines. Le manuel était considéré comme ayant une grande valeur pour l'ennemi s'il était capturé. Fortement lesté de plomb à l'intérieur du panneau arrière, en cas de capture imminente, il devait être jeté par-dessus bord. Une note sur les pages de garde stipule : « Ce livre est lesté de plomb, et s'il est jeté par-dessus bord, il coulera ».
Bien qu'il ne s'agisse manifestement pas d'un navire chanceux, le Tanfield a d'une manière ou d'une autre survécu jusqu'à la fin de la guerre et a continué à naviguer jusque dans les années 1950. Le Tanfield a été vendu à une compagnie maritime italienne en 1948 et rebaptisé Stabia, avant d'être finalement mis à la ferraille en 1958.
